В середине XVIII в. ощутимо сократилась добыча выварной пермской соли. Правительство вынуждено было искать новые соляные источники, и самыми перспективными представлялись залежи легкодоступной самосадочной соли на озере Эльтон. К концу 40-х годов у озера был построен городок с земляной крепостью, а в Саратове и Дмитриевске возведены соляные амбары. В Саратове было создано Низовое соляное комиссарство, которое ведало добычей соли и подрядами на ее перевозку. Таким образом, усилиями правительства постепенно создавались условия для роста добычи эльтонской соли. Слабым местом оставалась перевозка. Грузовые потоки по сухим и водным путям находились в руках частных предпринимателей. По понятным причинам казна не могла содержать гужевой транспорт, тогда как имевшиеся казенные суда также не могли обеспечить перевозку необходимого объема эльтонской соли. Поэтому соляному комиссарству приходилось ежегодно заключать договоры с подрядчиками. Задачей правительства стал поиск пути удешевления перевозок. Заветной мечтой сенаторов было добиться уравнения стоимости добычи и доставки эльтонской соли в Нижний Новгород со стоимостью добычи и доставки туда же (8 коп.) пермской соли. Чтобы не зависеть от произвола подрядчиков, Сенат в 1747г. распорядился построить флотилию из 10 грузовых судов, но из-за недостатка средств Соляное комиссарство ограничилось строительством лишь трех, водоизмещением не более 30 тыс. пуд. каждое 1 . Их назвали "Петр", "Павел" и "Николай". Изучив в начале 1751 г. ведомости о затратах на строительство судов и на перевозку соли, Сенат пришел к выводу, что государственные водные перевозки могут быть дешевле и предпочтительнее подрядных. Генерал- фельдмаршал П. И. Шувалов внимательно следил за сбором доходов от продажи соли, предлагал в Сенате различные меры, направленные на уменьшение потерь. В марте Сенат по его инициативе решил предпринять новые практические шаги. На заседание Сената 26 июля 1751 г. для консультации был приглашен ряд опытнейших адмиралтейски ... Читать далее